bedrijfsnetwerken vormen de basis van ICT

Een gespecialiseerde netwerk engineer is een constructeur die nadenkt over efficiency, continuïteit en veiligheid en iemand die zaken weet samen te voegen. Een betrouwbare infrastructuur bestaat uit vele componenten. Dat gaat over LAN’s en WAN’s, over routers en switches, firewalls en besturingssystemen. De netwerk engineer ontwerpt, installeert, configureert en controleert de prestaties van de ICT omgeving. Hij gaat over verbindingen naar het internet, over aangesloten apparatuur als printers en laptops, over het gebruik van een grote diversiteit aan applicaties en over efficiënt gebruik van cloud-technologie. In de maak-industrie zijn hele machineparken en magazijnen door ICT met elkaar verbonden; kijken we naar de zorgsector dan hebben we vooral met aspecten als efficiency en informatiebeveiliging te maken. Alle componenten binnen het bedrijfsnetwerk moeten met elkaar kunnen samenwerken en boven alles op een veilige manier zijn ingericht. De gemene deler binnen alle sectoren is dat bij disfunctioneren dit directe impact heeft op de prestaties van de organisatie. Eindgebruikers moeten op de beste manier met elkaar kunnen samenwerken, documenten kunnen delen en op elk gewenst moment met elkaar kunnen communiceren en over benodigde informatie kunnen beschikken. Altijd & overal.

automatisering maakt alles zo veel gemakkelijker – echt waar?

ICT zorgt er ook voor dat systemen worden geautomatiseerd. Zelfs voor bedrijfsnetwerken is een trend gaande dat er een geautomatiseerde basis wordt ingericht waarop allerlei voorzieningen, al dan niet uit de cloud, worden aangesloten. De dagen dat netwerkspecialisten enkel met routers, switches en firewalls bezig zijn liggen wel achter ons. Maar wat als zaken niet werken zoals initieel bedacht? Voor troubleshooting moet je wel op de juiste plek in de infrastructuur kunnen ingrijpen. Je moet begrijpen hoe de werking van netwerken in elkaar steekt en hoe je de juiste tools efficiënt kunt inzetten. Netwerktesten worden daarvoor zeer frequent uitgevoerd; er worden immers steeds weer nieuwe elementen in het netwerk geïnstalleerd die mogelijk effect hebben op het geheel.

Peter – ervaren netwerk engineer @iunxi, bevestigt: “het vak van netwerk engineer verandert zeker wel de komende jaren. Ik verwacht echter niet dat het helemaal verdwijnt, daarvoor is er nog teveel actief aan netwerksystemen. Wel doen programmeertalen, configuratie modellen en andere systemen hun intrede in ons vak. Waar we tot nu toe veelal met de hand een configuratie maakten komen er tools om dat werk voor ons te doen, variërend van simpele scripts tot volledig geautomatiseerde systemen. Het automatiseren zal bepaalde werkzaamheden van de engineer overnemen. Het is dus zaak om daar mee om te leren gaan. Je moet altijd weten hoe een goed netwerk in elkaar zit en je moet weten wat de geautomatiseerde taken als resultaat gaan opleveren. En dit moet je vervolgens zeker ook kunnen controleren”.

Ferdy vult aan: “Een van de meest geautomatiseerde merken binnen het netwerklandschap is momenteel Cisco Meraki. Deze netwerkapparatuur is vanuit de basis anders opgebouwd waar het gaat om de programmering van de apparaten. Traditioneel wordt gebruik gemaakt van CLI – Command Line Interface – en Meraki heeft de overstap naar GUI gemaakt (dus niet een GUI die een CLI aanstuurt zoals dat bij veel andere apparatuur het geval is). Ondanks dat, in het geval van een produkt als Meraki vanuit de basis heel veel geautomatiseerd is, is er nog altijd een netwerk engineer nodig om het bedrijfsnetwerk in te richten. Voor de meeste gebruikers is het ingewikkeld om te voorzien wat men functioneel nodig heeft binnen het netwerk. Het klinkt misschien raar om het zo te stellen maar meestal weten wij wel wat de klant nodig heeft. Dat komt door ervaring & kennis waardoor we de vertaalslag van klantwensen naar techniek kunnen maken. Automatisering, zelfs Artificial Intelligence, kan dit (nog) niet. Er is geen AI ingebouwd waaraan je als eindgebruiker eenvoudig je functionele eisen aan een programmeer interface doorgeeft en die dit daarna zonder complicaties voor je weet in te richten.”

automatisering vraagt juist om bredere kennis

Voorlopig hebben we de expertise van netwerk engineers hard nodig om inzicht te behouden. Aan de andere kant helpt automatisering ons wel degelijk met het uitvoeren van ‘simpele’ taken waar we veel tijdswinst mee behalen. Een voorbeeld is het wijzigen van een instelling op honderden apparaten tegelijkertijd of het uitrollen van honderden 4G modems – hierover vertelt collega Roger in zijn blog Die automatisering is erg waardevol zeker als we de krapte op de arbeidsmarkt in ons achterhoofd nemen. In de komende jaren zullen de werkzaamheden door minder mensen moeten worden uitgevoerd. Automatisering komt hierbij heel goed van pas.

Uitdaging blijft om systemen compatible te maken. Er voor te zorgen dat de interoperabiliteit op orde is. Zoals we weten in de ICT, pas als er iets niet werkt ervaren we het belang ervan en zien we de complexiteit van het geheel. Moest je “vroeger” elk vinkje, setting en gebruikte feature door en door kennen en snappen, nu zijn er al veel zaken in networking geautomatiseerd. Dat neemt niet weg dat je wel degelijk moet weten op welk level binnen een netwerk je aan het werk bent. Functionaliteit en zeker ook security zit immers in alle lagen van het netwerk.

veranderingen zijn er zeker wel

De verandering die wel is ingezet is dat een netwerk engineer niet meer uitsluitend bezig is met traditionele netwerk technologieën. We zien veel toevoegingen aan het netwerklandschap. Bijvoorbeeld de opkomst van SD-WAN en Cloud Networking. Technieken die ons helpen bij de transitie naar de cloud. We zien dat met name de grotere bedrijven niet volledig in de cloud willen of kunnen draaien en behoefte hebben aan hybride infrastructuren. Hiervoor moet een deugdelijke architectuur neergezet worden die de verschillende omgevingen naadloos op elkaar laat aansluiten. Om die architectuur vorm te geven is het zaak dat engineers niet alleen op de hoogte zijn van de nieuwste technologieën maar dat ze deze ook kunnen toepassen en duurzaam werkend kunnen maken. In dit licht zal o.i. het vak van netwerk engineer alleen maar belangrijker worden i.p.v. uitsterven. Hierbij speelt de combinatie van kennis & ervaring een grote rol; het unieke menselijk denkvermogen kan voorlopig nog niet worden geautomatiseerd.

Een ander neveneffect van automatisering is dat het, hoe paradoxaal ook, de complexiteit vergroot. Door het toevoegen van nieuwe technieken aan basis automatisering zullen systemen ingenieuzer met elkaar moeten gaan samenwerken. Daar gaan dan zeker ook weer dingen mis omdat we in de praktijk zelden vanuit een greenfield situatie werken. Om een systeem of een totale infrastructuur te troubleshooten, heb je wederom die specialistische kennis nodig. De support afdeling van een fabrikant kan op afstand onmogelijk jouw specifieke probleem oplossen. Het is geen geheim dat fabrikanten soms net in staat blijken om fouten uit hun eigen producten op te lossen; laat staan dat ze ons kunnen helpen met problemen die een stuk dieper in de infrastructuur ontstaan. Op wie kun je dan een beroep doen?

De introductie van nieuwe technologieën betekent helaas niet dat alles ook meteen beter werkt, hier gaan in de praktijk gewoon zaken mis. Een slimme netwerk engineer is dan toch degene die het totaalplaatje bekijkt en verbanden in systemen naar voren weet te halen.

genieten van toekomstige uitdagingen

In de toekomst zullen we zeker meer uit kunnen gaan van een soort basislaag. Daarop ontstaat een complexe ICT-omgeving onder invloed van allerlei factoren. Deze netwerken met daarin alle apparatuur, machines en bedrijfsapplicaties solide houden, wordt meer en meer een specialistische vaardigheid. Het geheel wordt te complex om zich automatisch te laten inrichten. Als je onze engineers dagelijks aan het werk ziet, dan gaan hun ogen net iets meer glinsteren wanneer iets niet compatible is. Dan komt het aan op onderzoek en wordt het ingewikkeld. “Netwerk engineers denken juist na over toekomstig gebruik en de wensen van de opdrachtgever en anticiperen daarop bij hun netwerkdesign. Advisering over de aanpak van een ICT omgeving gaat over de langere termijn.” aldus Peter. “Als senior engineer zie ik dat juist als een heel belangrijk onderdeel van mijn werk: weten waar de klant in de toekomst behoefte aan heeft. Een ICT infrastuctuur is niet een onderdeel voor de korte termijn, daarmee haak je in op de businessbehoeften die een bedrijf voor de jaren daarna voor ogen heeft”.

Het is vooral zaak voor netwerkspecialisten om dus naast bepaalde basiskennis, zich ook te verdiepen in tools en oplossingen die onze bedrijfsnetwerken samenstellen. Ze moeten als geen ander nieuwe ontwikkelingen in de markt volgen. Dat gaat dan o.a. over programmeertalen, applicatieve communicatieprotocollen en configuratie tools. Zaken die eigenlijk meer aan de automatiseringskant van de ICT zitten. Zoals engineers het vaak zeggen: om iets goed te kunnen automatiseren moet je wel weten hoe het in elkaar zit. Als netwerkspecialist blijven we dus altijd boven op de ontwikkelingen van aangrenzende ICT-gebieden zitten zodat we voorbij onze verantwoordelijkheid kunnen acteren. De enige manier die garandeert dat we waardevol advies over het optimaal functioneren van de infrastructuur kunnen geven. Nu en in de toekomst van ons vak.